Teknikindustrin söker efter nästa stora plattform
Företag inom artificiell intelligens och tillverkare av konsumentelektronik intensifierar sina ansträngningar för att utveckla bärbara enheter som kan använda AI-hjälp direkt i vardagen.
Smarta glasögon, röstinspelare, bärbara assistenter och andra nya enheter framställs alltmer som möjliga alternativ – eller komplement – till smartphones.
Konceptet är enkelt: istället för att upprepade gånger ta en telefon ur fickan kan användare kommunicera med en AI-assistent via glasögon, mikrofoner eller annan bärbar hårdvara.
Implementeringen är betydligt mer komplicerad.
Reuters rapporterade att integritetsproblem framstår som en av de största utmaningarna för den växande marknaden, särskilt i takt med att företag experimenterar med produkter som kan spela in ljud, ta bilder och analysera information om en användares omgivning.
Det skapar en grundläggande fråga för branschen: hur kan en enhet förstå en användares omgivning utan att få alla i närheten att känna sig som om de ständigt kan spelas in?
Kameror skapar både möjligheter och oro
Kameror kan göra AI-bärbara enheter betydligt mer kapabla.
En bärbar AI-assistent utrustad med en kamera skulle potentiellt kunna identifiera objekt, läsa skyltar, översätta text, ge navigationshjälp eller svara på frågor om vad användaren ser.
För konsumenter skulle dessa funktioner kunna göra artificiell intelligens mer användbar i vardagliga situationer.
Men kameran medför också integritetsproblem.
Till skillnad från smartphones, som vanligtvis är synliga när någon tar ett fotografi eller spelar in en video, kan smarta glasögon potentiellt göra inspelning mindre uppenbar.
Den skillnaden har förnyat frågor om huruvida människor i närheten vet när en enhet spelar in och om befintliga integritetslagar tillräckligt tar itu med alltmer sofistikerad bärbar teknik.
Reuters rapporterade att integritetsproblem och juridisk granskning har blivit viktiga utmaningar för den framväxande sektorn, vilket uppmuntrar vissa företag att utforska design som ger användare och åskådare större transparens.
Företag utforskar olika designer
Inte alla företag närmar sig bärbar AI på samma sätt.
Vissa utvecklare fokuserar på kamerautrustade glasögon som kan förstå visuell omgivning. Andra överväger kamerafria designer eller enheter som kräver avsiktlig användaraktivering före inspelning.
Dessa skillnader kan bli viktiga konkurrensegenskaper.
Konsumenter kan så småningom utvärdera AI-bärbara enheter inte bara utifrån batteritid, utseende, bearbetningskapacitet och pris, utan också utifrån hur tydligt enheten kommunicerar när den samlar in information.
Lokal bearbetning kan också bli allt viktigare.
Att bearbeta viss information direkt på en enhet snarare än att automatiskt överföra allt till fjärrservrar kan potentiellt minska mängden personlig information som lämnar hårdvaran.
Integritetsskydd beror dock på mer än var bearbetningen sker.
Företag behöver också policyer som styr datalagring, användarkontroller, säkerhet, åtkomst och huruvida information som samlas in av AI-enheter används för andra ändamål.
En potentiell marknad efter smartphones
Den kommersiella möjligheten förklarar varför teknikföretag fortsätter att investera trots utmaningarna.
Smartphones har dominerat persondatorer i mer än ett decennium och skapat ett enormt globalt ekosystem av hårdvarutillverkare, mjukvaruutvecklare, annonsörer och digitala tjänster.
En framgångsrik plattform för bärbara datorer kan potentiellt omforma delar av det ekosystemet.
AI har stärkt argumentet för ny hårdvara eftersom konversationsassistenter kan minska beroendet av traditionella skärmar och menyer.
Istället för att öppna en applikation, skriva en fråga och läsa resultaten, skulle en användare helt enkelt kunna ställa en fråga till en bärbar assistent.
Framtida system skulle potentiellt kunna kombinera röstinteraktion, visuell igenkänning, översättning, navigering och personlig assistans.
Resultatet skulle kunna bli en datorupplevelse som är mer kontinuerlig och kontextuell än smartphone-interaktion.
Integritet kan avgöra konsumenternas användning
Teknologisk kapacitet ensam garanterar dock inte ett brett användande.
Konsumenter måste också lita på enheten.
Bärbar teknik sitter ovanligt nära användaren och kan potentiellt samla in information under hela dagen. Det gör integritet och säkerhet till grundläggande produktöverväganden snarare än sekundära programvarufunktioner.
Företag som gör inspelningsindikatorer uppenbara, minimerar onödig datainsamling och tillhandahåller enkla integritetskontroller kan vara bättre positionerade för att ta itu med allmänhetens oro.
Tillsynsmyndigheter kommer sannolikt också att följa sektorn noga i takt med att produkter blir mer kapabla och utbredda.
Utmaningen kommer att vara att balansera legitim användning av bärbara kameror och mikrofoner med förväntningar på integritet på arbetsplatser, restauranger, offentliga utrymmen och privata miljöer.
AI-bärbara enheter kan i slutändan bli en av teknikbranschens viktigaste nya produktkategorier.
Men deras framgång kan bero på att de löser ett utpräglat mänskligt problem.
För att konsumenter ska kunna acceptera datorer som kontinuerligt kan se, höra och förstå mer av världen omkring dem, måste teknikföretag visa att bekvämlighet inte kräver att man avstår från meningsfull kontroll över personlig information.
Kapplossningen bortom smarttelefonen blir därför mer än en tävling om hårdvara och artificiell intelligens. Den blir också en tävling om förtroende.
